Pourquoi l'accord nucléaire signé entre les États-Unis et l'Arabie saoudite fait-il polémique ?

Les États-Unis ont annoncé ce mercredi avoir conclu un accord nucléaire sans précédent avec l'Arabie saoudite, qui permettra à ce pays du Moyen-Orient de développer une industrie énergétique avec le soutien des États-Unis.

Le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, et le ministre saoudien de l'Énergie, le prince Abdulaziz bin Salman, ont signé l'« accord 123 » de coopération nucléaire « à des fins pacifiques », ainsi qu'un accord bilatéral de garanties qui l'accompagne, a indiqué la Maison Blanche.

« Ensemble, ces deux accords jettent les bases juridiques d'un partenariat s'étendant sur plusieurs décennies et représentant plusieurs milliards de dollars, qui soutient plusieurs objectifs économiques et stratégiques prioritaires, notamment la non-prolifération nucléaire », indique un communiqué.

Cet accord a suscité des inquiétudes quant au risque qu'il ne débouche sur une course à l'armement nucléaire dans la région instable du Moyen-Orient.

Le secrétaire Wright a déclaré dans le communiqué : « Soyez assurés que ces accords respectent les normes les plus strictes en matière de sûreté nucléaire et de non-prolifération, tout en s'appuyant sur les meilleures technologies nucléaires et les meilleurs scientifiques du monde, développés ici même aux États-Unis. »

L'accord doit désormais être soumis au Congrès américain pour examen.

Selon une information précédemment relayée par CBS News, la chaîne d'information partenaire de la BBC aux États-Unis, l'un des objectifs de cet accord est que des entreprises américaines exploitent des centrales nucléaires sur le territoire saoudien.

Les entreprises concernées n'ont pas encore été officiellement dévoilées. Selon CBS, l'une d'entre elles serait Westinghouse Electric Company.

L'Arabie saoudite ne dispose actuellement d'aucune centrale nucléaire, mais, en septembre 2023, son ministre de l'Énergie a réaffirmé l'intention du pays d'en construire une.

D'après les dernières données disponibles sur l'Arabie saoudite publiées par l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), ce pays du Moyen-Orient tire son énergie principalement du gaz naturel (62 %), du pétrole (38 %) et, pour moins de 1 %, des énergies renouvelables.

Rosemary Kelanic, spécialiste du Moyen-Orient, estime que la possibilité que les États-Unis autorisent l'enrichissement d'uranium sur le territoire saoudien est « assez surprenante ».

« Les États-Unis n'avaient jamais fait cela auparavant ; nous n'avions jamais aidé un autre pays à enrichir de l'uranium sur son propre territoire », a-t-elle déclaré à la BBC.

Selon Mme Kelanic, la raison en est que « si vous êtes capable de produire votre propre combustible nucléaire, vous représentez un risque bien plus important » en matière de fabrication d'armes nucléaires.

Réactions mitigées

L'annonce de cet accord, dont on avait eu vent de manière informelle dès mercredi matin, a suscité diverses réactions aux États-Unis et dans le monde.

En Israël, le ministre de l'Économie, Nir Barkat, a déclaré que son pays ne s'opposait pas à ce que l'Arabie saoudite se dote de l'énergie nucléaire, à condition que celle-ci ne soit pas utilisée à d'autres fins que l'approvisionnement énergétique.

« S'ils veulent l'utiliser à des fins pacifiques, nous pourrons gérer la situation. Les Américains ne veulent pas mettre Israël en danger. [Le Premier ministre] Netanyahu et Trump savent comment manœuvrer sans prendre de risques », a déclaré Barkat à la radio militaire israélienne.

Mais pour l'ancien ministre israélien de la Défense et des Affaires étrangères, Avigor Liberman, son pays devrait mettre un terme à cet accord.

« Le programme nucléaire civil de l'Arabie saoudite aboutira, à terme, à la fabrication d'armes nucléaires », a-t-il écrit dans X, ajoutant que cela conduirait à une « course folle à l'armement dans tout le Moyen-Orient ».

À Washington, Brad Sherman, député démocrate de Californie, a déclaré que les États-Unis ne devraient approuver un accord de ce type que s'il offrait « les mêmes garanties de la plus haute qualité » que celui conclu avec les Émirats arabes unis.

En vertu de cet accord de 2009, les Émirats arabes unis ne produisent pas leur propre uranium.

« Un président qui mène une guerre pour empêcher la prolifération nucléaire au Moyen-Orient ne devrait pas favoriser cette prolifération simplement parce que des entreprises américaines pourraient en tirer profit », a écrit Sherman sur X.

John Garamendi, lui aussi démocrate, a qualifié cet accord de « politique terrible, terrible » qui ne devrait « jamais, au grand jamais » être autorisée.

« L'uranium enrichi peut servir à fabriquer une arme nucléaire. C'est une politique vraiment, vraiment mauvaise », a-t-il déclaré à la chaîne CNN.

Le républicain Marlin Stutzman a indiqué à la même chaîne qu'il n'avait aucune « inquiétude a priori » concernant cet accord, mais qu'il souhaiterait « obtenir davantage d'informations de la part des services de renseignement ».

« Les Saoudiens sont véritablement un facteur de stabilité au Moyen-Orient », a-t-il affirmé.

Les craintes selon lesquelles l'Arabie saoudite pourrait tenter de mettre au point des armes nucléaires sont-elles justifiées ?

Par Frank Gardner, correspondant de la BBC chargé des questions de sécurité

Les Saoudiens vont-ils désormais se lancer dans la course à la bombe nucléaire ?

Non. Du moins, pas dans l'état actuel des choses. Mais c'est là la crainte qui, inévitablement, entoure cet accord.

L'Iran a enrichi son propre uranium et on voit bien ce qui s'est passé là-bas.

Au cœur de ses montagnes désertiques, hors de portée des satellites américains, la République islamique a poursuivi ses activités et a enrichi 441 kg d'uranium jusqu'à atteindre une pureté de 60 %, bien supérieure aux 3,67 % nécessaires à l'énergie nucléaire civile et à deux doigts de l'uranium hautement enrichi (UHE) à usage militaire, indispensable à la fabrication d'une bombe.

On pense que cet uranium hautement enrichi se trouve toujours dans les tunnels qui ont été bombardés l'année dernière lors de l'opération américaine « Marteau de minuit ».

Rien n'indique que l'Arabie saoudite ait la moindre intention de suivre l'exemple de l'Iran, ni de détourner son programme nucléaire civil naissant à des fins militaires.

Mais les Saoudiens vivent dans une région dangereuse et, si l'Iran venait à se doter de l'arme nucléaire, ils voudraient en posséder une eux-mêmes à titre de moyen de dissuasion.

Cependant, plutôt que de se lancer dans le processus long, laborieux et illégal consistant à enrichir leur uranium à 90 % puis à le transformer en ogive nucléaire, ils pourraient en théorie simplement acheter une bombe « prête à l'emploi » auprès de leur allié, le Pakistan.

Des négociations qui durent depuis plusieurs années

Les discussions sur la coopération nucléaire entre les États-Unis et l'Arabie saoudite remontent à 2008.

Sous le gouvernement de George W. Bush, les deux pays ont signé un protocole d'accord non contraignant dans lequel Washington s'engageait à aider Riyad à développer l'énergie nucléaire civile.

L'Arabie saoudite avait déclaré qu'elle avait l'intention d'importer du combustible nucléaire et qu'elle ne chercherait pas à acquérir des « technologies nucléaires sensibles ».

Voici quelques-unes des étapes les plus importantes qui ont eu lieu depuis lors :

Plus proches de Trump

Les relations entre les États-Unis et l'Arabie saoudite ont connu un changement radical ces dernières années.

Il y a quatre ans, ce même mois, l'ancien président Joe Biden a échangé un coup de poing un peu maladroit avec le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane.

Cette décision est intervenue après que Joe Biden s'était engagé auparavant à faire de ce pays du Golfe un « paria », à la suite de la publication des conclusions des services de renseignement américains selon lesquelles le prince héritier aurait personnellement ordonné l'assassinat et le démembrement, en Turquie, du journaliste et critique Jamal Khashoggi, qui résidait aux États-Unis.

Cependant, lorsque la guerre entre la Russie et l'Ukraine a provoqué une flambée des prix du pétrole, Biden s'est tourné vers l'Arabie saoudite, premier exportateur mondial de pétrole, pour qu'elle aide à stabiliser le marché.

Lors d'une réunion ultérieure, les deux hommes se sont serré la main, mais il a fallu du temps pour que cette relation cordiale se consolide.

Depuis son retour à la Maison Blanche, le président Donald Trump s'est efforcé de resserrer ses liens avec Riyad.

L'un de ses premiers voyages importants à l'étranger l'a conduit en Arabie saoudite en mai 2025, au cours duquel, selon certaines informations, des entreprises saoudiennes se seraient engagées à investir 600 milliards de dollars aux États-Unis.

En novembre dernier, Trump a réservé un accueil chaleureux à Bin Salman à la Maison Blanche, avec une salutation personnelle sur le tapis rouge, un défilé aérien militaire et une visite guidée de la résidence présidentielle.

Le président parle également avec beaucoup d'affection des dirigeants saoudiens et affirme souvent que le roi Salman bin Abdulaziz lui a dit que les États-Unis étaient « un pays mort » sous le gouvernement Biden.

Au cours des derniers mois, l'Arabie saoudite a été la cible d'attaques iraniennes et ses exportations d'énergie ont été interrompues à la suite des frappes menées par les États-Unis contre l'Iran.

* D'après des informations fournies par les journalistes et correspondants de BBC News