Mit tegyünk, ha 40 ezer holttestet találunk a családi házunk alatt eltemetve?

1996 január 8-án a háromgyermekes Merced Guimarães dos Anjos izgatottan figyelte, ahogy a munkások nekilátnak 1866-ban épült háza bővítésének Rio de Janeiro kikötői negyedében.

Ez volt az első otthon, amely valaha a tulajdonában volt, miután hat évnyi spórolás végre meghozta gyümölcsét.

Néhány órán belül azonban a felújítás során váratlanul csontok kerültek elő.

A munkások azt feltételezték, hogy állati maradványokról van szó, Merced azonban nem volt teljesen biztos ebben. Miközben átkutatta a törmeléket, találtegy teljes felnőtt fogsort.

„Azt mondtam a munkásnak: 'Ez nem kutyától származik, hanem emberi maradvány'" - idézte fel Merced a BBC News Brasilnak.

„Ő azonnal keresztet vetett."

Pillanatokkal később Merced egy kisebb fogsort is talált.

„Azt mondtam neki: Ezek egy gyermektől származnak. Ekkor sírni kezdett. Mindenki teljesen lefagyott."

Ahogy egyre több maradvány került elő, amelyek közül sok törött volt, Merced elkezdte összegyűjteni és dobozokba szétválogatni őket. Közben egyre szaporodtak a találgatások.

„Mindenfélére gondoltunk: hogy az előző tulajdonosok embereket öltek meg és itt temették el őket, vagy hogy valamilyen sorozatgyilkos állhat a háttérben."

A válasz viszont gyorsan megérkezett. Egy szomszéd, aki ismerte a környék történetét, előállt egy régi térképpel.

„Rám nézett, és azt mondta: 'Egy temető tetején élsz. Ide temették a rabszolgákat.'"

Merced akaratlanul is a rég elveszett Pretos Novos-temetőre bukkant, amelyet körülbelül 1770 és 1830 között használtak, és amelyben becslése szerint 40 ezer embert temettek el.

A történészek egyházi feljegyzésekből régóta tudtak a temető létezéséről, pontos helye azonban a folyamatosan terjeszkedő város alatt idővel feledésbe merült.

A „Pretos Novos" elnevezés az újonnan Brazíliába hurcolt afrikai rabszolgasorba kényszerített emberekre utalt, közvetlenül az érkezésüket követően. Közülük sokan még nem beszéltek portugálul.

„Egy holokausztot találtam itt, a fekete holokausztot" – mondta Merced, felidézve a döbbenetet, amelyet akkor érzett, amikor saját háza padlója alatt csontokra bukkant, köztük olyan gyermekek maradványaira, akiknek fogai még alig fejlődtek ki.

„Fogalmunk sem volt erről. Soha senki nem mondta nekünk, hogy ez olyan hely volt, ahol embereket adtak-vettek és temettek el. Ezt a történetet elhallgatták."

A rabszolgasorba taszított embereket szállító hajók a ház közelében található Valongo rakparton kötöttek ki. A 18. század végétől egészen 1831-es bezárásáig a becslések szerint mintegy 900 ezer afrikait hurcoltak át ezen a helyen az ENSZ Nevelésügyi, Tudományos és Kulturális Szervezete (UNESCO) szerint.

Rio de Janeiro több afrikai rabszolgát fogadott, mint Brazília bármely más városa. Több mint három évszázad alatt mintegy 4,8 millió afrikait vittek erőszakkal az országba, többet, mint Amerika bármely más célállomására, az amerikai Harvard Egyetem Trans-Atlantic Slave Trade Database adatbázisa szerint.

Az Egyesült Államokban működő Emory University kutatásai szerint sokan, körülbelül már 300 ezren, már a part elérése előtt meghaltak.

Mások betegségekbe vagy kimerültségbe haltak bele röviddel érkezésük után azokban a raktárakban, ahol a foglyokat tartották és értékesítették. Közülük sokakat abba a temetőbe vittek, amely Merced otthona alatt található.

„Történelmi kincs"

Brazília a nyugati világ utolsó országaként törölte el a rabszolgaságot 1888-ban.

Ennek ellenére évtizedeken át kevés nyilvános figyelem irányul a térség múltjának e sötét részére. Mikor Merced felfedezte a maradványokat az 1990-es években, a környék történelmi jelentősége az akadémiai körökön kívül nagyrészt figyelmen kívül maradt.

Ez csak 2011-ben kezdett megváltozni, amikor a Valongo rakpartot újra felfedezték az olimpiai játékokat megelőző városfejlesztési munkálatok során. A helyszín később UNESCO világörökségi helyszín lett, ami ráirányította a figyelmet a térség múltjára.

Merced tisztában volt azzal, hogy „történelmi kincs" található a birtokán, de nem tudta, mit kezdjen vele.

Eleinte csak alkalmanként nyitotta meg otthonát a látogatók előtt, például a Fekete Öntudat Napján és a rabszolgaság eltörlésének napján.

„Nehéz volt" – emlékezett vissza. „Ki akarna egy temetőt meglátogatni?"

Az érdeklődés azonban nőtt, és aktivisták is arra biztatták, hogy őrizze meg a helyszínt.

2005-ben Merced másokkal együtt megalapította a Pretos Novos Kutató- és Emlékezetintézetet (IPN).

A helyszín fokozatosan fejlődött. A garázsból emlékhely lett állandó kiállítással. A hátsó udvarban, ahová eredetileg úszómedencét terveztek, ma kávézó működik, emellett kisbolt és az atlanti rabszolga-kereskedelemre, valamint az afrikai diaszpórára szakosodott könyvtár.

A padlóba épített üveglapokon keresztül a látogatók letekinthetnek a régészeti maradványokra: a vöröses földben megszámlálhatatlan csonttöredék hever.

Merced szerint félrevezető egyszerűen temetőnek nevezni a helyet.

„Ezek gödrök voltak, amelyekbe a holttesteket dobták" – húzta alá. „A szag miatt néhányukat elégették. A gödrök annyira tele voltak, hogy a testek összeroppantak egymás alatt."

Az egyházi feljegyzések megerősítették azt, hogy a helyszín nem titokban működött. A haláleseteket hivatalosan nyilvántartották, bár a halottak többsége név nélkül maradt. Azonosításuk gyakran csak dátumok, hajók vagy származási helyek alapján történt. Amikor mégis nevek szerepeltek a feljegyzésekben, azok gyakran a rabszolgatartók nevei.

„A temető négy ház alatt húzódik" – magyarázta Merced. „Vannak itt csecsemők, gyermekek, fiatalok, várandós nők: Angolából, Kongóból és Mozambikból származó emberek."

A most 69 éves Merced továbbra is ugyanabban a házban él, közvetlenül az emlékhely mellett, és nap mint nap ott dolgozik.

„Ha feltöröd a padlót, közvetlenül a felszín alatt csontokat találsz" - mesélte.

Körülbelül 300 ezren látogattak el az intézetbe, emellett sokan részt vesznek a környéken szervezett vezetett sétákon is. A területet ma az Afrikai Örökség Körútja néven ismerik.

Az intézet fennállásának 21. évfordulója alkalmából új kulturális központot avattak fel a közelben.

Merced szerint itt tartanak majd versfelolvasásokat, szambaköröket, művészeti kiállításokat, műhelyfoglalkozásokat, könyvbemutatókat és olvasóklubokat gyerekeknek, különösen iskolai látogatások alkalmával. Ezeket a programokat az IPN korábban is kínálta, de nem állt rendelkezésére elegendő hely.

Most forrásokat keres az épület második szintjének felújításához. „Most mindenütt támogatást keresünk."

Munkája viszont korántsem ért véget.

„Ez nagyon könnyen feledésbe merülhet" - vélekedett Merced. „Ha akár csak egy napig nem beszélünk róla, az emlékezet elhalványul.

„Ez nem akármilyen hely. Egyedülálló hely.

„Valahogy úgy érzem, hogy ők [az Afrikából elhurcolt emberek] azt kérték tőlem, ne hagyjam, hogy elfelejtsék őket."

Ezt a cikket újságíróink írták és lektorálták, a fordításhoz mesterséges intelligencia által támogatott eszközök segítségét használták, egy kísérleti projekt részeként.

Szerkesztette: Pálfi Rita